海南复杂的地形地貌，多种多样的植物类型，为种类繁多的野生动物提供了理想的生存环境。海南岛曾野兽遍地，“兽踪交蹄，鸟鸣谐穆。惊朝射，猛豕希夜逐。”“贪看白鹭横秋浦，不觉青林没晚潮”。当年苏轼流放海南时，诸如此类的很多诗句都描述了海南岛上鸟兽成群的奇观。
    海南的五指山、吊罗山、霸王岭、尖峰岭、鹦哥岭，由于植被、森林质量都很好，加上人迹难至，是野兽的乐园。
    海南岛陆生脊椎动物共有648种，其中32种为海南所特有，占陆栖脊椎动物种类的5.7%。如海南山鹧鸪、海南新毛猥、海南鼯鼠。
    两栖类44种，占全国比重的18.8%。有11种仅见于海南岛，8种列为国家特产动物。爬行类动物114种，占全国的33%。有6个特有种。海南独特的自然环境，赐予两栖和爬行动物生活的乐土。热带与亚热带气候，使海南四季温暖潮湿，冬季无寒，由此这里“两爬”动物，数量较大；因为拥有丰富的地形，既有热带雨林、江河湖海，又有丘陵与平原，这里的“两爬”动物，种类繁多；因为与大陆板块相隔，形成自成一体的岛屿型生态环境，这里的“两爬”动物，十分独特。
    兽类112种，占全国的18.6%。其中有21种为海南所特有，并有世界上罕见的珍贵动物。属国家重点保护的野生动物共102种，其中一级保护动物有海南坡鹿、海南长臂猿、云豹、巨蜥、海南山鹧鸪等15种，二级保护动物87种。省级保护野生动物有206种。被国家一类保护动物的海南黑冠长臂猿，是世界上四大类人猿之一，具有重要的科研价值；被称为“稀世之宝”坡鹿是国家一类保护动物，是泽鹿的一个亚种。
    鸟类420种，占全国36.1%。主要分成两块，一是湿地鸟类，二是森林鸟类。其中的湿地鸟类绝大部分为候鸟，而森林鸟类基本上是留鸟。其中孔雀雉、鹃隼、盘尾树鹃等国内只见于海南岛，原鸡、长尾夜鹰、斑头大翠鸟、银胸丝冠鸟、大盘尾等为热带仅有。发现历史上没记录过的鸟类14种。
   有专家曾在五指山无人区行走数天之后感叹息，海南的昆虫太丰富了，即使10个昆虫专家穷其一生的精力也研究不完。海南的昆虫到底有多少，没有人知道准确数据。
　　海南已发现的蝴蝶种类超过650种，比素有“蝴蝶王国”之称的云南、台湾还多，居全国第一。其中127种只在海南有分布。被誉为“中国国蝶”的金斑喙凤蝶，生活在海南！它是中国蝶类中唯一被列为国家Ⅰ级保护野生动物的物种。
　　首次陆生野生动物资源调查结果显示，爬行类黑领剑蛇和横斑钝头蛇、鸟类红嘴鸥和黑脸噪鹛，是有史以来在海南首次发现的4个物种新记录。随着国家保护野生动物名录的正式扩大颁布，海南省几乎所有的陆生野生动物都已列入保护范围。
    海南省还是全国最大的海洋省，所辖海域拥有上万种海洋生物，鱼、虾、贝、蟹、藻类和珊瑚多姿多彩，种类居全国之首。沿岸海域已记录的鱼类有1064种，有经济价值的约40多种约占全国150多种的26.7%；海洋蟹类325种，贝类681种，海藻类162种。