永兴岛，得名于1946年11月29日接收西沙群岛的军舰的名字。又名“林岛”，因岛上林木深密得名。面积2平方多公里，是西沙群岛中最大的岛屿，也是南海诸岛最大岛屿。它是西沙、南沙、东沙、中沙四个群岛的首府所在地。岛上的主要景点有西沙海洋博物馆、西沙将军林、收复西沙纪念碑等。
    永兴岛地势平坦，平均高约5米，岛西南有长约870米，宽约100米的大沙堤，最高为8．3米。四周也为沙堤所包围，中间较低，是次成泻湖干涸后形成的洼地。这里掘井取水方便，但是由于鸟粪的污染，井水不能食用，但水量充足，可以用来洗涤。永兴岛岛屿面积大，植物茂盛，淡水充足，中央低地不积水，且有高大沙堤防风，故该岛是南海诸岛中地理环境最优越的一个岛。永兴岛又正好在西沙群岛中部，成为西南中沙群岛的交通枢纽。建有现代化的机场，可起降波音737机，码头可停靠5000吨位的船只，其它基础设施和接待设施也比较齐全。
    国人关注西沙，可能源于上世纪70年代发生于此的西沙海战，而因其为军事要地，使它在人们的印象中变得格外神秘。1974年以前，由于国力和国内政治因素，我国在西沙只有象征性的部署民兵，几乎没有常备军。73-74年，南越在美国怂恿下，侵占了西沙和南沙6个岛屿。74年1月，南越公然在西沙挑衅。在当时极其困难的情况下，我海军依靠英勇大无畏精神，奇迹般的打退了南越的进攻，夺回了西沙全部被占岛屿，随后开始建设西沙。
    最初由于没有机场，战斗机由海南岛起飞，航行至西沙已耗去将近一半的航程，作战效能有限。如果再要巡航至南沙，最多也就飞一圈的时间了。所以，当时空军在南沙只是象征意义的存在。
经过数十年的建设，永兴岛已经成为一艘不沉的航空母舰。岛上有一条长度为2500米的阔宽飞机跑道在永兴岛的一侧穿过，一直伸入大海之中。跑道使用大量硬性工程塑胶，以备大型军用运输机、预警机、重型战斗机使用。它为西沙增添了一张翅膀，使到从海南岛至西沙的旅程缩短至一个小时。另外它还是一个巨大的集水器，在下雨之际，把洒在跑道上的雨水全部收集到地下的水库之中。自从有了这条跑道，在雨水正常的时间里，西沙洗衣服和洗澡用的淡水就有了充足的供应。永兴岛除了可以部署飞机以外，据外电报道，本世纪初，我海军在永兴岛部署了海鹰2型岸基反舰导弹。大大提高我在南沙，西沙防务能力。 
    岛上有两座纪念碑亭，亭中各树立着一碑石，其一为“海军收复西沙群岛纪念碑”，纪念碑说明中详尽地叙述了当时情况。另一碑是1991年4月由中国人民解放军立的“中国南海诸岛工程纪念碑”，那是一座淡灰色大理石碑，前面用白色的大字详尽地叙写了西沙、南沙、中沙、东沙群岛的历史沿革、疆域面积等，背面是一幅《中国南海诸岛图》。
　  在岛上，最令人心灵强烈震撼的当数那句标语———“人在岛在国旗在”。这七个字让人切切实实感受到西沙官兵那种与祖国同呼吸、共命运的气概。让人同样激动的是看到民国三十五年张君然代表民国政府接收西沙时立的“南海屏藩”石碑，联想起当年尽管条件十分艰苦，但从日本侵略者手中收复西沙主权是何等的豪迈。在石碑的旁侧，耸立着一座破烂不堪的“日本楼”，则是日本军国主义侵略我国海疆的历史铁证。    
    登上永兴岛，就如走进了一座热带植物园。这里热带植物丛生，四季繁茂。美丽的枇杷树亭亭玉立，羊角树、马王腾、马凤桐、美人蕉几乎遍地都是，野蓖麻、野棉花随处可见。环岛沙堤以内的地区生长着以白避霜花组成的乔木林，越靠岛的中心地带植株越高，越靠近海岸，植株越矮。在岛的外围沙堤上，生长的是海岸桐和草海桐等热带乔木和灌木。海岸桐主要分布在环岛50-100米宽的沙堤上，好象沿岛的防风林一样。它的材质较好，分枝多而低矮，抗风力强。草海桐是珊瑚岛上热带常绿灌木，分布广，面积大，除了潮水可以淹没的地域外，岛屿其它地方都有生长。岛上最多的是椰树，仅百年以上树龄的就有 1000多棵。其中最大的一片椰子林称作“将军林”，这里有很多历届各级领导人亲手种下的椰子树。
    永兴岛周边的海域海洋动植物十分丰富，主要有鱼类、甲壳类、软体类、爬行类动物。鱼类可分大洋性鱼类和珊瑚礁鱼类，共400多种，其中经济价值较高的鱼类约200多种，名贵鱼类数十种。贝类和海参分别有20多种，甲壳类动物中的海龟和玳瑁是西沙的特产。海水透明度达20-30米，透过清澈的海水可以看到海底的石头、海草和鱼，鱼是五颜六色、形状各异，有的成群结队在水底游来游去、有的一条两条独来独往、有的干脆趴在水底不动，它们构成了一幅绝妙的游动画面。
    在永兴岛东南四五十海里的地方，有一座鸟岛，岛上栖息着10万多只鲣鸟、绣眼鸟、燕鸥等鸟类，是国家重点自然保护区。岛上的鸟儿非常乐于和人呆在一起，人一踏上鸟岛，鲣鸟便迎面而来，同时，众鸟奏起悦耳的声音，招朋唤友，形成一幅人鸟和谐相处的画面。
    来到永兴岛不看到日落那肯定是一种遗憾。在港口的海边看日落，港口上空的灯塔一闪一闪地发着红绿交辉的灯光，天际的云彩丰富多彩，暖暖的阳光照在身上，渔船在海面上微微晃动，一幅诗情画意的卷面，真是浪漫极了。日落时间在18：00左右。
    如果在船上没有看到过海上日出的话，在永兴岛住下后第二天一定要起早，补上海上日出这一课。看日出的最佳地点在石岛，日出时间在6：00左右。
    石岛位于永兴岛东北侧，面积仅0.06平方公里，海拔高度13.8米，为西沙群岛最高的岛屿，与永兴岛有约2公里的公路相连，交通较为便捷。
　　站在石岛制高点上看海另有一番景象———近岛处海水清澈见底，由于水深较浅，海水呈蔚蓝色，而远离礁盘，水深突然加大，海水成了深蓝色，两种蓝色绝然分界，且在分界线处形成一道道白色的波浪，似乎远处才是岸边，仿佛此岸彼岸若即若离，若隐若现，滔声若有若无，在波光粼粼中置身于蓝色海洋带给我们的虚拟世界，在烈日炎炎下任阵阵海风吹佛思绪。
　　石岛上有一片老兵林，据说是守护石岛的官兵们离开时植上的，与永兴岛上备受呵护的茂密的将军林比起来，此片老兵林稀疏洒落在石滩上，毫不起眼，但在这片贫脊的土地上，生命力却极为旺盛，与身旁野生的羊角树结伴而长，相得益彰，极为协调，组成了一幅优美动人的画卷。
　　由石岛往北望，可见7个礁盘组成的岛链，似镶嵌在南中国海上的七颗翡翠，晶莹剔透，似七星伴月，偎依在永兴岛身旁。
    站在石岛能极目远眺波澜壮阔的南中国海，看海鸥自由地翱翔，清晨观日出，看喷薄而出的太阳。但不要忽略了石岛上有许多极致的地质地貌景观，整个石岛由生物碎屑灰岩组成，观各式各样的水平、交错层理及因差异风化导致的蜂窝状的岩石，思石岛所经历的沧海桑田变迁。石岛上还在大量的海蚀地貌景观，更见证了大海的威力，让人惊叹大自然鬼斧神工般的魔力，以至于长久驻足不愿离开。
西沙远离大陆，人们要想吃上一顿新鲜猪肉十分困难。为了解决这一难题，这里实行生猪宰杀报告制度，即每次宰杀生猪前，值班室根据各个基层单位的实际猪肉需要量进行统计汇总，达到一头猪的重量后，再决定杀不杀猪。
    此外,岛上任何人不能随意采摘椰子。这是因为岛上淡水缺少，物资缺乏，遇到台风季节等意外，一身都是“宝”的椰果就可以作为“战备物资”使用。
    永兴岛上的拘留所恐怕是全国最为“人性化”管理的，违法人员只需每天准时前来报到，并参加一定时间的劳动，之后吃饭和睡觉全部由自己想办法在岛上解决。与大陆上的普通人平时上下班一样。 
岛上有一个西沙海洋博物馆，是由一个在西沙驻守了16年的海军战士创建的海洋博物馆。
    永兴岛的主要街道北京路上有我国最南端的邮局，那里盖的邮戳非常珍贵。最好在去西沙的船上就写好几封信，一到永兴岛就去邮局寄出，这样第二天补给船会带走信，如果错过这趟船，就要再等一个月了。这种信的纪念意义不言而喻。     
    永兴岛的建设日新月异。岛上海洋渔业生产、建筑业、工业、交通运输业、邮政电讯业、商业零售业、物资供销业、金融保险业、居民生活服务业等等国民经济诸多产业都得到迅速发展；岛上卫生事业、广播电影电视事业、海洋研究事业、气象测报事业等等社会文化事业日益发达；岛上先后完成了电厂、港口码头、机场、医院、海水净化、冷冻库、商业服务大楼、办公大楼、居民住宅等等工程建设，淡水净化工程结束了岛上靠大陆来船供给淡水的历史，形成较为完善的生产和生活配套设施。今日的永兴岛环境优美、交通便捷、生产发展、居民生活幸福，是名符其实的海岛新都市。
　　暮色降临，这是永兴岛最美的时刻。大堤尽头的两座灯塔闪闪发光，海水波光粼粼，微风轻爽。远处，渔船浮在海面，静悄悄地，宛若泊在天界，高大的椰树婆娑起舞，星辰迷人地挂在丝绒般的天幕，似小水钻粒粒生辉。岸边的海水很凉，离岸越远海水越温暖。头上是漫天的星星，在远离大陆350多公里的海里游泳，感觉很是特别。
    西沙的夜晚很安静，除了海浪细碎的声音外就听不到任何声音了。坐在沙滩上发呆，看着月夜下的南海，它的远离尘世、它的安静仿佛有梦般的感觉，让人平静、安宁。