中沙群岛位于我国南海诸岛的中部，故名。古称为“长沙”、“石塘”。与西沙群岛的永兴岛相距约220公里；西北距海南岛榆林港570多公里。
    中沙群岛包括南海西陆坡上的中沙大环礁，中央海盆的黄岩岛，宪法、中南暗沙，以及北陆坡的一统、神狐暗沙等30多个岛礁。只有黄岩岛有礁石露出海面，其他均为淹没在水下的暗沙、暗礁、暗滩丛多，浅水处的面积巨大，据不完全统计，小于20米水深的礁滩面积的350平方公里。
    大环礁东侧为中沙东大断裂，因此形成深达4000米的悬崖峭壁，海流至此被挡而上升，掀起海底营养盐，吸引鱼群来此索饵，海水清净，海温25—28℃之间，最是适合各类海产繁殖生长，是一个天然渔场。素以出产海参、龙虾、砗磲及金带梅鲷、旗鱼、箭鱼、金枪鱼等珍贵海产品而著名，且产量极高。珊瑚礁的生物量也较高，形成五光十色的“海底花园”。每逢1—4月，海面风浪不兴，海温趋暖，海水清澈之时，渔民们几艘、几十艘渔船成群结队前往中沙群岛生产，主要是垂钩名贵鱼类和捕捞海参、龙虾等。往返一趟十天半个月，就可满载而归。
中沙群岛大部分海区位于热带中部，是我国南海热带气旋发源地之一。
    由新加坡往日本、我国台湾、华北的航线有两条：一条是沿岸航行，经越南、广州过台湾海峡，另一条是远洋航行，由新加坡到中沙群岛再过台湾海峡。沿岸航行是古代航线，沿途有天然导航标志，如山、岸、洲、岛等。远海航路则经过西沙、中沙群岛之间。要据天文导航。在明末清初，两条航路分别称为“内沟” 和“外沟”。内沟指沿岸航行航路，外沟即指中沙、西沙群岛航线。外沟优点是水道直而好走，是南北交通捷径。缺点是要天文导航，因此，只有大船和西洋海船才能走外沟。
　　中华人民共和国渔民祖祖辈辈在中沙海域从事渔业活动。中沙群岛的主权属于中华人民共和国。1984年将中沙群岛岛礁及其海域划归海南行政区管辖；1988年海南省成立，中沙群岛划归海南省。